新闻回放
2016年12月9日，一条震撼性的科学新闻刷爆了朋友圈，以中国地质大学博士邢立达为首的科研团队宣布，在一块近1亿年前的琥珀中，发现了一段恐龙的尾巴组织，这是有史以来人类发现的第一件琥珀中的恐龙标本。
在美国国家地理学会评出的年度重大科学发现中，这一成果排名第二。相关论文发表在著名的生物学术期刊《Current Biology（当代生物学）》上，目前在这本刊物创刊以来的文章中排名第一，在2016年全球270万篇论文中Altmetirc指数（这是一个根据论文传播阅读量来评价论文重要性的指数）排名第六。据不完全统计，该发现被中央电视台等3 000多家国内媒体及网媒报道，美国CNN、美国《时代》杂志、美国国家地理、美国探索频道、英国BBC、英国《每日电讯报》、日本《朝日新闻》等200余家较有影响力的国外媒体也都有报道。
你相信琥珀里能装下恐龙不？你肯定要说，这可比把大象装进冰箱里还要难。可是，这事儿还真的变成了现实！现在你有没有觉得自己活在这个时代格外走运呢，因为你有幸能够见证恐龙的真身！只不过，被装进琥珀的不是整条恐龙，而是一小段恐龙尾巴！
这块稀奇的琥珀意外地被科学家发现之后，一个来自中国和加拿大的14人研究团队对它展开了细致的研究，最终得出了上述的惊人结论。
你想知道这块琥珀是怎么被发现的吗？这些研究者为什么能够确定这里面藏的是恐龙尾巴？这段尾巴究竟来自哪种恐龙？本刊特约撰稿人、广西师范大学珍稀濒危动植物生态与环境保护重点实验室特聘研究员冉浩就是团队成员之一，还是让他来和你慢慢说吧。
琥珀是个大宝库
先说说琥珀，可能大家都知道，琥珀是远古树木上滴落的树脂，经过了漫长的地质历史以后慢慢形成的。尽管琥珀在化学成分上有诸多变化，但与其他化石的内在成分几乎完全被替换成石质不同，琥珀的主要成分仍然是有机质。
今天，我们能在世界上很多地方发现琥珀，但多数琥珀的埋藏规模都很小，其中欧洲的波罗的海沿岸、美洲的多米尼加等地的琥珀埋藏量较大，也比较著名。在我国，抚顺地区也有不少琥珀出产，那里的琥珀是大约5 000万年前的时候由柏类植物的树脂形成的，目前已经在其中发现了100多种小虫。另一个距离我们较近的较大规模琥珀产地，则是缅甸北部克钦地区的胡康河谷，这块藏有恐龙尾巴的琥珀就是邢立达博士从那里找到的。这些琥珀被矿工从矿坑里挖出来，然后运出来供人挑选，多数流入了珠宝商的手中，流入科学家手中的很少，但我们还是幸运地遇到了它。
缅甸琥珀形成于距今0.99亿年的白垩纪中期，硬度较高，一般呈流水冲刷后的卵圆形。由于不少缅甸琥珀的珀体较大，里面能包裹住一些很让人意外的东西，比如蒲公英的种子、蜥蜴的爪子、鸟类的羽毛等。这样历史久远又包罗万象的琥珀产地，并不多见。在此之前，我们的团队已经发布了在缅甸琥珀中找到古鸟翅膀的消息，这也是第一次在琥珀中找到鸟的肢体。
事实上，我们几乎是同时获得古鸟翅膀和恐龙尾巴标本的。但是，考虑到鸟类翅膀会比恐龙尾巴更常见，同行间的竞争会比较激烈，所以我们优先进行了鸟类翅膀论文的撰写和发表。于是，整个团队把找到恐龙尾巴这事，闷在肚子里，憋了一年多……
这龙，其实很小
事实上，这块琥珀最开始被称为“蚂蚁上树”，里面的两只蚂蚁非常显眼，而毛茸茸的恐龙尾巴被当成了一小截植物。但你可不要想象成霸王龙那种大家伙的尾巴，它们完全不是一个量级的，你可以很轻易地将这块琥珀攥在手心里，而那段尾巴完全展开，也不过几厘米长。甚至这段尾巴的主人，估计也只有18厘米多一点，你大概可以把它托在手上，真是一条非常袖珍的恐龙。我们给这个标本起名为伊娃，也是觉得它又小又可爱的缘故。
最初，我们只是认为它是一条脊椎动物的尾巴，甚至认为它可能是一条鸟尾巴。
经过研究以后才确认，这实实在在是一条恐龙的尾巴。
首先，我们通过显微镜认真检查了尾巴上的羽毛结构。由于一些恐龙化石上的羽毛痕迹，古生物学家已经对恐龙表面的羽毛结构有了一些了解。你可不要认为恐龙都是电影里那样光溜溜的家伙，其实，我们已经通过化石确认，很多恐龙都是有羽毛的！我们琥珀样本的羽毛结构显示，它位于恐龍羽毛演化过程的一个中间位置，而这块标本本身，也可以作为之前的恐龙羽毛演化理论的有力支撑。
同时，我们利用多种对样品无损的扫描技术，对琥珀的内部结构进行了3D扫描，发现其中至少存在9块尾椎骨。虽然古生物学界从没见过琥珀里的恐龙组织，但通过化石对恐龙骨头已经相当了解！尾椎骨形态显示，它不仅是条恐龙尾巴，而且属于和鸟类关系较近的手盗龙类！
此外，保存在琥珀里的那两只古蚂蚁，它们可是货真价实的古蜂蚁，早已彻底灭绝。这两只蚂蚁的存在，也佐证了样本的古老性。
复活恐龙？还不行
既然有了真正的恐龙琥珀，那就再也不用像电影《侏罗纪公园》那样去抽蚊子肚子里的恐龙血了，直接用这段尾巴来复活恐龙不就好了吗？到时候，我们可不可以也搞个白垩纪公园？
这是我们被问到最多的一组问题，但是，很遗憾，这一想法目前不能实现。因为一般来说，自然状态下，一个生物的DNA分子在死亡后的大约500年内就会受到严重的破坏，几乎无法获得具有遗传信息的DNA片段了。虽然也有例外，比如在西伯利亚的永久冻土里的猛犸标本，有不少还能提取到DNA片段，因为那里像冰箱一样，对猛犸的尸体起到了保护作用。封闭的琥珀也许有“密封保鲜”的作用，也能使DNA保存时间更长一些，但是，这块标本已经经历了近1亿年的时间，太过久远了，DNA的降解程度已经相当高了。而且琥珀里面的水分散失比较慢，对DNA的保存不利。因此，即便使用超高灵敏的新一代DNA测序技术，获得有价值的DNA片段的概率也是极小的。为此，我专门咨询过一位这方面的专业人士，回答是100万年以内也许有希望，再久就很难了。复活恐龙的事情，大概在相当长的时间里，也只能停留在科幻影视中了。
不过，这并不意味着我们不能干点别的，我们使用了各种仪器对琥珀进行扫描和照射，结果发现，琥珀尾巴露出部分的断面中，80%以上的铁原子为二价，这应该是血红蛋白和铁蛋白的遗迹。将来，我们也许会尝试对其中可能残存的蛋白质进行分析。
事实上，这些年，古生物学界已经有人在从事从化石中提取蛋白质的工作，并且有数个研究团队从距今7 000多万年的恐龙骨骼化石中找到了疑似胶原蛋白的物质，甚至有团队分析认为这些胶原蛋白和现代鸡的胶原蛋白很接近，并以此来佐证鸟类是恐龙演化而来的观点。
假如在普通化石中都有可能找到白垩纪的蛋白质，那么，在琥珀中，我们找到它们的机会则会增加不止一倍，应该会从中解读出更多的信息。若是如此，这块琥珀说不定还能给我们带来更多的惊喜。